Conférence FTR : les flottes se préparent à un ralentissement prolongé et se concentrent sur les améliorations internes

Les dirigeants de flottes qui se sont exprimés lors de la FTR Transportation Conference de cette année ne prévoient pas de retournement imminent des conditions de fret et se concentrent plutôt sur eux-mêmes pour s’assurer qu’ils sont prêts à renouer avec la croissance lorsque les conditions du marché finiront par s’améliorer.

Lee Klaskow, analyste principal des transports et de la logistique chez Bloomberg, a suggéré que Wall Street est toujours pessimiste en ce qui concerne la rentabilité du camionnage et a offert un aperçu des attentes en matière de bénéfices.

«Les actions boursières révèlent les attentes des analystes et des investisseurs quant à l’avenir et les transports ne se portent pas bien du tout, en particulier le marché du camionnage», a déclaré M. Klaskow.

Les actions des transporteurs routiers américains ont baissé de 5 à 6 % au cours de l’année écoulée, ce qui est nettement inférieur à l’indice S&P 500 qui a augmenté de 14 % au cours de la même période. «On s’attend à ce que le marché du camionnage reste faible», a-t-il affirmé, ajoutant que la croissance des bénéfices ne devrait pas être généralisée avant 2025 pour les transporteurs de marchandises.

Les taux de chargements contractuels sont en baisse de 8,2 % en moyenne cette année, selon les données de DAT, tandis que les fourgons ont été les plus durement touchés, avec une baisse de 9,7 %. «Les taux contractuels plus élevés pourraient devoir attendre jusqu’à l’année prochaine, car la capacité ponctuelle quitte lentement le marché», a indiqué M. Klaskow, ajoutant : «Je suis un peu surpris de voir à quel point l’industrie est obstinée en termes de capacité excédentaire.»

Avery Vise, vice-président de FTR pour le camionnage, reconnaît que le marché au comptant reste faible alors que les cargaisons et les taux sont en baisse d’une année sur l’autre. La baisse des prix du diesel a soulagé les camionneurs, mais Avery Vise ne s’attend pas à ce qu’elle se poursuive.

On peut dire que le marché au comptant se porte aussi bien que l’année dernière, qu’il oscille autour du niveau le plus bas, mais il n’y a certainement aucune vigueur de quelque nature que ce soit», a expliqué M. Vise. FTR prévoit que les cargaisons totales de camions n’augmenteront que de 1,3 % l’année prochaine, après une faible croissance de 0,2 % cette année.

Augmentation du nombre d’exploitants en août

Alors que la capacité quitte lentement le secteur, M. Vise a noté que le rythme des départs de l’industrie a ralenti. Il y a même eu une croissance nette du nombre de transporteurs au mois d’août. Cependant, il ajoute qu’il faudra plus qu’une perte de capacité pour améliorer les taux, et qu’elle devra être complétée par une augmentation des volumes de fret.

Pour ajouter aux difficultés des transporteurs pour compte d’autrui, les flottes privées augmentent leur capacité et transportent une plus grande partie de leur fret en interne afin d’éviter les problèmes liés à la chaîne d’approvisionnement observés lors du boom post-pandémique. Ces dernières années, les flottes privées ont ajouté des camions de classe 8 à un rythme environ deux fois supérieur à celui des transporteurs pour compte d’autrui.

La croissance des flottes privées «a eu un impact sur nous», reconnaît Rob Sauer, directeur financier de Hills Bros. Transportation. «Il s’agit d’une petite partie du marché, mais lorsqu’elle se produit, c’est généralement sur une bonne voie. Ils n’empruntent généralement pas les voies qui ne sont pas très fréquentées.»

Cependant, M. Vise a noté que les flottes pour compte d’autrui voient l’utilisation active des camions s’améliorer à 92%, juste un peu en dessous de la moyenne des 10 dernières années. Il prévoit que les taux totaux du marché au comptant augmenteront de 1% cette année, avant de connaître une hausse plus importante de 6,5 à 7% l’année prochaine. Les taux contractuels n’ont pas encore atteint leur niveau le plus bas, a déclaré M. Vise, et ils termineront l’année en baisse d’environ 3,5 %, mais augmenteront de 3% l’année prochaine.

Avec des prévisions de croissance aussi faibles sur les marchés du fret, que peut faire un transporteur? Selon les panélistes , c’est simple: il faut saisir l’opportunité de devenir un meilleur transporteur. Les intervenants ont indiqué qu’ils avaient mis l’accent sur les opérations internes, en cherchant des moyens de devenir des exploitants meilleurs et plus efficaces.

Domaines d’investissement

Doug Jordan, vice-président de Jordan Carriers, a déclaré que son entreprise avait identifié des domaines à améliorer, tels que les accidents et les temps d’arrêt. «Depuis un an ou un an et demi, nous nous efforçons de rendre notre entreprise aussi efficace que possible», a-t-il expliqué.

Lawrence Massengill, directeur des ventes et du marketing chez Big M Transportation, a affirmé que la flotte se positionnait en vue de l’amélioration des conditions du marché. Il s’agit notamment de redimensionner la flotte et d’effectuer des investissements stratégiques dans la technologie.

«Nous réalisons des investissements technologiques qui, selon nous, peuvent propulser notre organisation et nous rendre plus attrayants pour les clients», a-t-il souligné. «Nous avons migré vers l’infonuagique, mis à jour notre logiciel de gestion des transports et investi dans du personnel clé que nous pensions capable de faire passer nos offres technologiques au niveau supérieur.»

Chez Hills Bros, M. Sauer a indiqué avoir réduit les frais généraux de 10% tout en se rapprochant des clients. Sur le plan technologique, l’entreprise étudie comment l’IA peut automatiser certaines tâches, tout en donnant aux clients un meilleur accès aux données et une meilleure visibilité de leur fret.

«Il s’agit en grande partie de se mettre au diapason de nos clients et de travailler sur les relations que nous entretenons avec nos fournisseurs afin de réduire les coûts de notre système», a-t-il déclaré.

M. Jordan a ajouté qu’il était important d’être prêt à reprendre le mode de croissance lorsque les conditions de fret s’amélioreront. «Le fret peut se redresser», a-t-il expliqué. «Il faut se donner les moyens de réduire les coûts au maximum et d’être prêt lorsque la situation se rétablira.»

Tout en redimensionnant la flotte, les dirigeants ont déclaré qu’ils répugnaient à se débarrasser des bons conducteurs, sachant à quel point ils sont coûteux à remplacer lorsque le fret reprend. M. Sauer a indiqué que Hills Bros. avait créé sa propre école de conduite afin de constituer un bassin de conducteurs bien formés après avoir constaté une détérioration de la qualité des conducteurs qui postulaient pour un emploi.

Chez Big M Transportation, des mesures ont été prises pour réduire la rotation des conducteurs. L’entreprise a constaté que les chauffeurs partaient pour trois raisons principales : le salaire, les congés et les relations au sein de l’entreprise. M. Massengill explique que l’entreprise est compétitive en matière de rémunération et de temps passé à la maison, et qu’elle s’est donc concentrée sur l’amélioration des relations avec les conducteurs. Elle a augmenté le nombre de gestionnaires de flotte par conducteur afin que les conducteurs bénéficient d’un soutien plus important, et a créé un podcast grâce auquel les cadres supérieurs peuvent mieux tenir les conducteurs au courant des activités.

En mettant l’accent sur la sécurité, Jordan Carriers a non seulement amélioré la fidélisation des conducteurs, mais a également réduit les coûts liés aux accidents et aux sinistres, ce qui lui a permis de réduire ses dépenses de recrutement.