Des plans sont en cours pour établir un record mondial de traversée du Canada en camion autonome

«Je me rends compte que c’est un peu ambitieux.» Barrie Kirk, président du comité directeur de la Canadian Automated Vehicle Initiative (CAVI), une organisation à but non lucratif récemment créée, décrit ainsi un projet visant à faire circuler un camion autonome d’un océan à l’autre.

Ce trajet de 6 000 km (3 728 milles) serait le plus long jamais réalisé de manière autonome au monde, ce qui renforcerait la position du Canada dans le domaine de l’automatisation des véhicules. Le projet de démonstration de camions autonomes transcanadiens, attendu pour 2028, dispose déjà d’un comité directeur actif et a amorcé une campagne de financement.

Selon le mandat récemment publié par la CAVI, « les principaux obstacles à surmonter sont le financement du projet et l’harmonisation réglementaire entre les provinces ».

Pour M. Kirk, ce projet permettra de mettre en valeur les avancées réalisées par les développeurs canadiens en matière de camions autonomes, notamment NuPort Robotics, Waabi et Gatik. «Je travaille dans le domaine des véhicules autonomes depuis environ 10 ans», nous a-t-il confié. «Quand j’ai commencé, les gens pensaient que j’étais un geek accro à la science-fiction.»

La technologie, cependant, a progressé et est désormais utilisée pour transporter des marchandises aux États-Unis. L’Ontario vient d’ailleurs de lancer un projet pilote de véhicules commerciaux autonomes, démontrant sa volonté de figurer parmi les premières juridictions à adopter cette technologie.

C’est dans ce contexte que la CAVI a été créée, avec pour mission de faire progresser les véhicules autonomes terrestres — voitures, camions et robots — mais pas les drones ni les navires. «Si ça a des roues ou des pieds au sol, ça nous intéresse», a résumé M. Kirk. L’organisation a vu le jour en mars 2024, peu après les perturbations des échanges canado-américains causées par l’administration Trump, qui ont ravivé l’intérêt pour le commerce interprovincial.

«Il est clair que l’automatisation est une option clé. C’est ainsi que nous avons eu l’idée d’un projet où un camion-remorque roulerait de manière autonome de Halifax à Vancouver», a-t-il expliqué.

L’initiative s’inspire librement d’un projet européen similaire, nommé MODI (Moving Towards Highly Automated Physical and Digital Infrastructures), qui prévoit une démonstration sur un corridor de 1 200 km (746 milles) traversant quatre frontières entre les Pays-Bas et la Norvège. «Ils ont environ deux à trois ans d’avance sur nous», a indiqué M. Kirk, ajoutant que l’Union européenne finance cette initiative.

Il estime que la démonstration transcanadienne devrait être considérée comme un projet de construction nationale et sollicite un financement fédéral d’environ 40 millions $. «Si nous y parvenons, nous pourrons hisser le drapeau et affirmer que le Canada détient le record du plus long trajet parcouru par un camion autonome.»

La phase 1, qui visait à confirmer l’intérêt pour le projet, est maintenant complétée. La phase 2 portera sur la planification détaillée. Selon M. Kirk, les principaux défis à venir sont la collecte de fonds et l’adhésion des provinces plutôt que la technologie elle-même. «L’Ontario est en avance», dit-il. «Mais les autres provinces ne sont pas encore vraiment dans la course. Nous devons les amener à la table et mettre en place une réglementation. Harmoniser les positions provinciales n’est jamais simple au Canada.»

La démonstration donnera priorité aux fabricants canadiens et pourrait intégrer plusieurs entreprises. En plus des capacités des camions, les systèmes connexes — comme la surveillance des véhicules — seront également mis de l’avant. Un conducteur de sécurité sera présent, mais il reste à déterminer s’il se trouvera dans la cabine ou dans un véhicule suiveur.