DHL commence à effectuer des livraisons de fret autonomes avec Volvo

Aujourd’hui marque une étape importante pour Volvo Autonomous Solutions (VAS), la division de camionnage autonome de Volvo Trucks North America, qui commence à transporter de manière autonome des marchandises du monde réel pour des clients du monde réel.

Elle le fera au Texas, pour le compte de DHL Supply Chain, en transportant dans un premier temps un seul chargement par semaine de manière autonome, tandis que les entreprises collecteront des données sur les performances et évalueront les opérations avec un conducteur de sécurité à bord.

«Il s’agit d’une étape importante pour nous», a déclaré Sasko Cuklev, responsable des solutions routières chez VAS, lors d’un entretien avec notre publication soeur TruckNews.com. «Elle marque l’objectif principal que nous nous étions fixé pour cette année, à savoir commencer à opérer de manière autonome avec un conducteur de sécurité.»

Ce n’est pas un hasard si DHL a été choisie comme première flotte à intégrer le nouveau VAS VNL équipé du pilote Aurora dans ses opérations de flotte.

«Nous travaillons en étroite collaboration depuis un certain temps», a souligné M. Cuklev. «Nous avons très tôt fait savoir qu’il ne s’agissait pas seulement de la fonctionnalité autonome, mais qu’il fallait mettre en place un écosystème plus large pour que cela fonctionne.»

VAS a travaillé avec DHL au Texas, livrant des chargements dans des camions traditionnels conduits par des chauffeurs humains, afin d’en apprendre le plus possible sur le cycle de travail et les itinéraires.

«Aujourd’hui, nous sommes passés à l’étape suivante, à savoir l’introduction de la conduite autonome», a expliqué M. Cuklev.

Jason Gillespie est directeur principal de l’amélioration continue et de l’innovation chez DHL, qui agit en tant qu’agent pour le fret de ses clients. À ce titre, l’entreprise a soigneusement sélectionné des partenaires désireux d’être parmi les premiers à effectuer des livraisons autonomes.

«Il est essentiel que nous trouvions des partenaires avant-gardistes avec nos expéditeurs, qui soient prêts à s’associer à ce projet», a-t-il indiqué à TruckNews.com. «Deux de nos clients sont actuellement impliqués dans le lancement initial et d’autres sont à venir.»

Automatiser les longues distances

Les chargements seront pris en charge sur les sites des clients par des camions traditionnels, puis acheminés vers des terminaux autonomes exploités par VAS. De là, le fret sera livré de manière autonome à un autre terminal de camionnage autonome géré par VAS avant d’être livré à sa destination finale, une fois encore à l’aide de camions traditionnels conduits par des humains. Pour l’essentiel, le début et la fin des livraisons seront gérés par des humains, la distance intermédiaire étant transportée de manière autonome.

Contrairement à d’autres acteurs du secteur des camions autonomes, VAS a l’avantage d’ajouter la technologie de conduite autonome Aurora aux camions au fur et à mesure qu’ils sont produits sur la ligne d’assemblage de l’usine de camions New River Valley de Volvo, en Virginie. Selon M. Cuklev, cela permettra à l’entreprise d’augmenter sa production et de faire évoluer le segment plus rapidement que d’autres acteurs.

«C’était vraiment essentiel pour nous», a affirmé M. Gillespie de DHL à propos de l’installation en usine. «Nous avons vu dans le domaine des véhicules autonomes que certaines entreprises ont essayé d’adapter le véhicule. Nous avons vu que VAS avait un plan pour rendre le véhicule adapté à son usage. Je pense qu’ils ont un très bon plan à ce sujet, dans lequel nous avons confiance.»

Communication avec les conducteurs

DHL n’en est pas à son coup d’essai en matière d’automatisation. Elle a déployé des technologies autonomes dans ses entrepôts et ses chantiers. «Nous y croyons beaucoup et nous nous assurons que ces technologies aident les humains et ne les remplacent pas», a expliqué M. Gillespie.

À la question de savoir si les conducteurs sont inquiets du déploiement des camions à conduite autonome, il a répondu : «Oui, et c’est une chose à laquelle nous sommes très attentifs. Je pense qu’il s’agit surtout de s’assurer qu’ils réalisent que nous ne sommes pas là pour leur prendre quoi que ce soit… Le fret que nous visons est celui de longue distance, le fret transfrontalier.»

Selon lui, les conducteurs veulent être à la maison plus souvent et les livraisons autonomes permettront de le faire, améliorant ainsi leur mode de vie.

Le Texas a été choisi pour les premiers projets pilotes de camionnage autonome, car le cadre réglementaire y est accueillant et les conditions météorologiques idéales. Mais M. Cuklev pense que la technologie fonctionnera finalement tout aussi bien au Canada et dans d’autres régions où les conditions météorologiques sont moins prévisibles.

«Je crois en l’évolution de la technologie», a-t-il souligné.

M. Cuklev n’a pas voulu spéculer sur la date à laquelle le conducteur de sécurité sera retiré de la cabine, soulignant que la sécurité ne sera pas mise en péril dans une course pour devenir réellement sans conducteur. Toutefois, M. Gillespie s’est dit impressionné par tout ce qu’il a vu jusqu’à présent de la part de VAS et du système Aurora.

«Tout ce que j’ai vu du conducteur autonome, c’est qu’il est à la fois le plus prudent et le plus sûr de lui. Il faut s’affirmer pour conduire et ce que j’ai aimé, c’est l’équilibre ; il prend des décisions prudentes mais ne s’arrête pas sur le côté quand il voit un problème, parce qu’il faut qu’il soit capable de prendre des décisions», a fait part M. Gillespie à propos de la technologie Aurora.

Interrogé sur les avantages des livraisons autonomes qui l’enthousiasment le plus, M. Gillespie a répondu qu’il s’agissait de faire partie du voyage en retirant le conducteur de la cabine en toute sécurité. Les avantages iront de l’amélioration de l’efficacité («nous ne tournons pas au ralenti et n’avons pas à nous arrêter à une aire de repos en laissant tourner le moteur pour garder quelqu’un au chaud») à la possibilité de rationaliser les livraisons («nous pourrions supprimer du temps de transit pour certains de ces très longs trajets, ce qui constituerait un avantage pour nos clients»).

À mesure que VAS se rapproche de la commercialisation, elle commencera par déployer ses camions autonomes dans le cadre d’un modèle «camionnage en tant que service», jouant un rôle actif dans la mise en place et la supervision de la technologie.

«Nous sommes le guichet unique», a déclaré M. Cuklev. «Nous assumons l’entière responsabilité et mettons tout en place. Pour commencer, nous pensons que c’est le bon modèle.»

À plus long terme, cependant, M. Cuklev a affirmé que Volvo envisageait toujours d’autres modèles pour le déploiement de ses camions autonomes.

«Nous sommes extrêmement humbles et voulons écouter les souhaits de nos clients.»