Essai d’une nuit dans la cabine couchette centrée sur le conducteur du nouveau Volvo VNL

Je suis arrivé pour passer la nuit dans le nouveau Volvo VNL après une journée de voyage de 15 heures, épuisé par des correspondances manquées et les frustrations habituelles des déplacements. En d’autres termes, pour un chauffeur professionnel, c’était un lundi comme les autres.

Volvo a produit environ 16 000 exemplaires de son tout nouveau modèle VNL depuis le début de la production en janvier. Je commence à en croiser sur les autoroutes de l’Ontario, difficiles à manquer avec leur allure imposante et leur design avant audacieux.

Mais pour Volvo, la clé du succès auprès des flottes repose sur le conducteur. Le confort de ce dernier a été placé au centre de la conception, l’entreprise étant convaincue que si elle construisait la cabine et la couchette les plus confortables de l’industrie, les flottes commanderaient ce camion afin de réduire leur taux de roulement.

Selon Magnus Koeck, vice-président chargé de la stratégie, du marketing et de la gestion de la marque chez Volvo Trucks North America, le taux de roulement atteint encore 80% aux États-Unis et dépasse souvent les 100% lorsque le marché du fret s’emballe. Il a rappelé aux journalistes que chaque nouvelle embauche coûte environ 10 000 $US aux transporteurs, raison pour laquelle les conducteurs ont été largement impliqués dans la conception du nouveau VNL.

Les rédacteurs spécialisés ont reçu un VNL860 équipé d’une couchette de 74 pouces, le plus spacieux de la gamme, pour y passer la nuit. Il était près de 21 h lorsque Chris Stadler, directeur marketing chez Volvo Trucks North America, m’a conduit à mon camion.

La lumière bleue du plafonnier diffusait une lueur apaisante dans l’espace de repos. M. Stadler m’a présenté les commandes, identiques à l’avant et à l’arrière, rendant la transition entre la conduite et la zone de vie fluide et intuitive.

Un grand réfrigérateur contenait de l’eau et du Coca-Cola, et Volvo avait même prévu un panier de collations à déguster devant Netflix. Après une courte visite guidée, j’ai tiré les rideaux occultants isolés et j’ai été impressionné par l’obscurité totale qu’ils procuraient.

J’ai réglé la climatisation à son niveau le plus bas (environ 16 °C) et branché mon appareil CPAP, essentiel pour mon apnée du sommeil, un trouble fréquent chez les chauffeurs. Entre l’appareil et la fraîcheur ambiante, je m’attendais à mettre à rude épreuve le nouveau système de climatisation stationnaire de Volvo.

Celui-ci remplace l’APU traditionnel grâce à la nouvelle architecture 24 volts de Volvo. Il est aussi étonnamment silencieux, sans aucune vibration, contrairement au ralenti du moteur. Une excellente solution pour les conducteurs qui stationnent la nuit dans des zones où le ralenti est interdit.

En observant la couchette, on comprend vite que les ingénieurs se sont inspirés du monde de l’aéronautique pour optimiser l’espace. Des rideaux coulissants de style avion bloquent la lumière ambiante tout en laissant circuler l’air lorsque les fenêtres sont entrouvertes.

La température extérieure agréable de 20 °C permettait d’apprécier l’air frais qui entrait par la fenêtre latérale. Et pourquoi pas? Les autres VNL stationnés à mes côtés fonctionnaient également en silence grâce au refroidisseur de stationnement.

Autre détail inspiré des avions : l’alarme intégrée permet un réveil progressif grâce à une lumière douce qui s’intensifie, comme sur un vol de nuit avant l’atterrissage. Aucun espace n’a été gaspillé. Chaque recoin dissimule un rangement ou une fonctionnalité.

Le meuble près du lit comporte un chargeur de téléphone sans fil avec une surface antidérapante. Idéal pour y poser mon appareil CPAP sans crainte qu’il glisse, un vrai plus pour les conducteurs d’équipe. C’est également plus pratique que de le poser au sol, où il pourrait s’endommager.

Les conducteurs peuvent transformer la couchette en poste de travail, avec un coin-repas ou un espace pour ordinateur. Le tout se replie facilement pour laisser place au lit. Une couchette inclinable est aussi disponible en option pour lire ou regarder la télé en position relax, mais mon camion n’en était pas équipé. Il l’était toutefois d’un matelas exceptionnellement confortable, un modèle haut de gamme selon Volvo, et chaque cent en vaut la peine.

Fatigué, j’ai éteint la télévision et me suis installé pour la nuit. Et j’ai très bien dormi. Mieux que je ne l’aurais imaginé dans un environnement inconnu après une journée éreintante.

Vers 5 h 15, le moteur s’est doucement mis en marche pour recharger les six batteries du système de climatisation stationnaire. Mon réveil étant programmé à 6 h, je me suis réveillé progressivement, bercé par le doux ronronnement du moteur Volvo. J’aurais pu me rendormir si l’horaire ne m’en empêchait pas.

J’ai été agréablement surpris que le refroidisseur ait tenu aussi longtemps, malgré les exigences du CPAP. L’excellente isolation thermique de la cabine y est certainement pour beaucoup.

C’est aussi un endroit sécuritaire. Une alarme antipanique est à la disposition des conducteurs en cas de menace, et avec le système de caméras en option, on peut allumer les feux extérieurs et vérifier les alentours sur les écrans de la cabine.

Une nouvelle application, My Truck, permet aux conducteurs de régler la température du camion à distance ou pendant une pause. Elle offre aussi un aperçu des niveaux d’huile moteur et de DEF.

Côté rangement, rien n’a été laissé au hasard. L’armoire permet d’emporter tous les vêtements nécessaires, des espaces sont disponibles sous le lit, et la couchette supérieure, si inutilisée, peut accueillir encore plus d’équipement. Une échelle télescopique discrète permet d’y accéder sans encombrement.

Un réfrigérateur plus grand est disponible en option, mais celui installé dans mon VNL860 m’a semblé largement suffisant.

Les options de recharge sont nombreuses : prises 120 volts pour appareils comme le CPAP, plusieurs ports USB et USB-C, et une recharge sans fil pour téléphone bien pensée.

La couchette est-elle plus petite que dans le modèle précédent? Techniquement, oui : 74 pouces contre 77. Mais honnêtement, impossible de le remarquer. L’aménagement est tellement plus intelligent et efficace qu’on a l’impression d’avoir plus d’espace.

Si Volvo veut gagner des parts de marché en misant sur le confort du conducteur, elle est sur la bonne voie. L’environnement de vie du nouveau VNL est une réussite. Le taux de roulement restera peut-être élevé dans l’industrie, mais les conducteurs de Volvo auront peu de raisons d’abandonner leur flotte.