L’avertissement sévère de Mullen aux politiciens canadiens : «Nous irons là où vont les capitaux»

Mullen Group est de plus en plus susceptible d’investir des capitaux sur le marché américain si les politiciens canadiens ne «se ressaisissent pas» face à la menace des tarifs douaniers américains.

S’adressant aux analystes lors d’une conférence téléphonique sur les résultats du quatrième trimestre tenue le 13 février, le PDG Murray Mullen n’a pas caché qu’il était plus optimiste par rapport au marché américain qu’au marché canadien.

«Cela dépend vraiment de la réponse du Canada à savoir comment il va être compétitif par rapport aux Américains», a déclaré M. Mullen aux analystes. « Si les politiciens et les Canadiens ne se ressaisissent pas, nous nous tournerons vers les États-Unis.»

Jusqu’à présent, il n’aime pas ce qu’il voit. Il a noté que les entreprises de camionnage aux États-Unis sont enthousiasmées par les opportunités de croissance qu’elles voient sous l’administration Trump. «Ici, nous sommes un peu sur nos talons», a-t-il affirmé.

M. Mullen ne prévoit aucune croissance économique pour le Canada cette année. «S’ils veulent gagner, nous devons suivre l’argent», a indiqué M. Mullen à propos des États-Unis, notant que le dollar canadien «ne vaut rien».

«Si le Canada n’est pas un endroit où déployer des capitaux, nous n’allons pas les déployer ici», a-t-il ajouté, notant que l’entreprise a pivoté dans le passé en raison de l’évolution de la dynamique du marché, comme lorsqu’elle a réduit sa dépendance au pétrole et au gaz. «J’espère ne pas avoir à m’éloigner du Canada, mais je dois faire ce qu’il y a de mieux pour nos actionnaires et si cela s’avère nécessaire pour eux, je le ferai.»

L’industrie américaine du camionnage, a réitéré Mullen, montre des signes d’amélioration de la demande et d’optimisme. Mullen Group exploite actuellement une entreprise 3PL aux États-Unis.

Si M. Mullen reste prêt à réaliser des acquisitions de part et d’autre de la frontière, celles-ci devront répondre à trois critères : la cible doit correspondre au groupe Mullen, le prix doit permettre un retour sur investissement et des synergies doivent être possibles.

M. Mullen est resté discret sur le type d’acquisition qu’il rechercherait au sud de la frontière, mais il a indiqué qu’il ne s’agirait pas d’une acquisition dans le domaine du transport de charge partielle. «Nous n’avons pas les moyens de devenir un acteur du transport de lots brisés aux États-Unis. Je ne peux pas en dire plus. Nous allons aller là où le capital va.»

Résultats financiers

Mullen Group a publié mercredi soir ses résultats pour le quatrième trimestre et l’ensemble de l’année 2024. Son chiffre d’affaires est pratiquement stable pour le trimestre et l’ensemble de l’année.

Le bénéfice a diminué de 10,5 millions $, soit 35,7 %, pour atteindre 18,9 millions $ sur le trimestre, en grande partie à cause des effets de change liés à l’acquisition par la société de ContainerWorld Forwarding Services. Le bénéfice net ajusté a baissé de 6,3 % sur le trimestre et de 11 % sur l’année.

M. Mullen a fait l’éloge de ses unités opérationnelles et de leur personnel pour avoir surmonté une année difficile.

«Il a fallu beaucoup d’efforts de la part de tous les membres de nos 40 unités commerciales et du siège social pour atténuer les conditions très difficiles du marché», a expliqué M. Mullen. «Non seulement la demande était faible, mais les pressions sur les prix se sont intensifiées en raison d’une concurrence indisciplinée. Il était difficile de faire face à ces problèmes, c’est pourquoi le groupe Mullen peut être fier de ce qu’il a accompli l’année dernière, à savoir maintenir son chiffre d’affaires au même niveau et améliorer son résultat d’exploitation avant dépréciation et amortissement.»

Dans des commentaires écrits, Mullen a déclaré : «Du point de vue de la demande, je ne pense pas que 2025 sera meilleure que l’année dernière. L’économie canadienne reste au mieux dans une fourchette, avec des risques de baisse dus à la possibilité de perturbations commerciales entre le Canada et les États-Unis. Si l’on ajoute à ces perturbations commerciales le fait que le Canada est à la traîne en termes d’investissements, la seule conclusion à laquelle je parviens est que la demande de services de fret continuera d’être décevante».

En ce qui concerne le chiffre d’affaires du quatrième trimestre par segment, le LTL a baissé de 0,3 %, la logistique et l’entreposage ont augmenté de 14,3 %, les activités spécialisées et industrielles ont baissé de 15,3 %, et les 3PL américains ont baissé de 0,4 %.

L’offre et la demande détermineront les opportunités de croissance

M. Mullen a admis qu’il voyait peu de croissance dans l’économie canadienne en 2025, alors que «les coûts restent élevés en raison de l’inflation et des coûts hérités du passé».

Il a indiqué que l’entreprise resterait «ultra prudente» jusqu’à ce qu’elle perçoive des signes de stabilisation. Les améliorations du marché ne dépendront que de deux facteurs : l’augmentation de la demande et la réduction de l’offre. Mullen ne s’attend pas à ce que la première se produise cette année.

«Nous avons fait une hypothèse: nous pensons que l’économie canadienne va rester à peu près la même», a-t-il affirmé. «Nous ne voyons pas de hausse. Nous ne pensons pas que les Canadiens aient davantage de revenus disponibles, donc nous pensons que la demande va rester relativement stable.»

Il s’attend toutefois à ce que le marché continue à se vider de ses capacités.

«L’offre est trop importante, c’est pourquoi les prix sont si bas, et les clients profitent de cette situation», a fait part M. Mullen. «L’offre étant excédentaire, ils sont gagnants. La situation va revenir à la moyenne. Notre concurrence est faible et mourante. D’ici là, c’est juste un combat.»

Dans l’intervalle, M. Mullen a déclaré que l’entreprise s’adaptera à l’évolution des conditions du marché en fonction des besoins, en étroite communication avec les clients. Et si elle ne trouve pas d’opportunités d’acquisition intéressantes, M. Mullen a déclaré que l’entreprise investira en elle-même par le biais de rachats d’actions.

Il s’est également dit reconnaissant de disposer d’un bilan solide en cette période d’incertitude. «Nos actionnaires n’ont pas à s’inquiéter pour leurs dividendes et nos employés n’ont pas à s’inquiéter pour leur emploi.»