Le Canada à l’avant-garde du camionnage robotisé avec une semi-remorque sans conducteur déjà sur place

Il y a de fortes chances que si vous vous promenez de jour entre Toronto et Brampton en Ontario, vous voyiez un camion porteur isolé circuler sans que personne ne soit au volant.

Équipé de plus de deux douzaines de caméras, de radars et de «lidar» (un système de mesure de la distance par laser), le véhicule transporte quotidiennement des produits alimentaires d’un entrepôt automatisé de Loblaw à un supermarché d’Etobicoke jusqu’à son siège social, à 25 kilomètres à l’ouest de la ville.

Arborant un logo violet, le camion appartient à Gatik Inc, une entreprise de camionnage autonome basée en Californie, mais dont le bureau se trouve à 10 minutes de route du magasin.

«Nous sommes très bien implantés au Canada depuis cinq ou six ans», a déclaré Rich Steiner, porte-parole de Gatik, qui a mis son premier camion autonome sur une route canadienne pour Loblaw en 2020.

Cinq des six camions Isuzu de l’entreprise en Ontario transportent des marchandises d’un centre de distribution de Loblaw à des détaillants sur des itinéraires fixes dans la région du Grand Toronto, tous de manière autonome, mais avec un conducteur de sécurité à bord.

Gatik est l’une des nombreuses entreprises qui propulsent le Canada à la pointe du camionnage autonome avec des transporteurs autoguidés alimentés par la technologie nationale déjà sur les routes de l’Ontario et du Texas, mais les questions de sécurité et de réglementation continuent de poser des problèmes à cette industrie naissante.

Les entreprises satellites ne sont pas les seules à opérer au Canada. Des entreprises locales ont également pris possession de leur territoire.

NuPort Robotics s’est associé à Canadian Tire dans le cadre d’un projet pilote visant à déplacer des marchandises dans un centre de distribution situé au nord de Toronto.

Là, un Volvo 18 roues est testé sur des routes privées pour apprendre à transporter des marchandises «comme un taxi pour le fret et le réarrangement des conteneurs», a affirmé Raghavender Sahdev, directeur général de l’entreprise. Au moins une demi-douzaine de camions Nuport sont en phase de test auprès de clients dans plusieurs provinces. L’objectif est de commencer à les déployer commercialement sur les voies publiques d’ici deux ans.

Waabi Innovation Inc. est peut-être le joyau de la couronne canadienne du camionnage autonome. La jeune pousse spécialisée dans l’intelligence artificielle a été lancée à Toronto il y a quatre ans, mais elle exploite déjà une douzaine de camions autonomes entre les régions de Dallas et de Houston pour le compte d’Uber Freight, a expliqué sa fondatrice Raquel Urtasun.

Soutenue par 200 employés et 375 millions $ de financement de partenaires allant d’Uber et Nvidia à Volvo et Porsche, l’entreprise se trouve maintenant dans une course pour déployer commercialement le premier camion longue distance sans conducteur au Texas. Elle prévoit de le faire vers la fin de l’année, a indiqué Mme Urtasun dans une interview.

«Le secteur est mûr pour cette technologie», a souligné la PDG, également professeur d’informatique à l’Université de Toronto.

Les gros camions robotisés offrent des avantages décisifs, selon leurs partisans. Dans un contexte de pénurie de conducteurs qui, selon RH Camionnage Canada, devrait atteindre 40 000 par an d’ici 2030, les véhicules sans conducteur réduisent les besoins en main-d’œuvre des employeurs.  Les camions autonomes ont également tendance à rouler plus efficacement. Les économies de carburant peuvent atteindre jusqu’à 20%, a fait part M. Sahdev.

Entre-temps, le marché des transports à exploiter est énorme. Selon l’American Trucking Association, les revenus du fret routier s’élèveront à 987 milliards $ aux États-Unis en 2023. Plus de la moitié des États américains autorisent les camions autonomes à circuler sur leurs routes avec un conducteur de sécurité.

Jusqu’à présent, l’Ontario est la seule province à autoriser cette pratique, par le biais d’un programme pilote qui réglemente les essais de voitures autopilotées, y compris celles qui n’ont personne à bord. Et puis il y a la question persistante de la sécurité.

D’une part, les logiciels de conduite autonome sont exempts de défauts trop humains.

«Nos camions robotisés ne se fatiguent pas et ne se laissent pas distraire», explique Rich Steiner de Gatik.

Les camions longue distance empruntent principalement les autoroutes, où les surprises et la confusion engendrées par les rues urbaines encombrées, les piétons et les cyclistes sont beaucoup moins nombreux.

Par ailleurs, les véhicules automatisés ont leurs propres défauts. En avril 2022, un camion autonome de la jeune pousse TuSimple, alors basée à San Diego, a effectué un virage serré à gauche en traversant une voie sur une autoroute inter-États de l’Arizona, percutant une barrière en béton. L’entreprise a indiqué que son système informatique et le conducteur de sécurité étaient tous deux responsables de l’incident, qui n’a pas fait de blessés.

Si les véhicules autonomes sont globalement moins susceptibles d’avoir des accidents, ils ont tendance à se comporter moins bien que les véhicules pilotés par des humains lorsque la lumière est plus basse et que l’on tourne à gauche, selon une analyse publiée l’année dernière dans la revue à comité de lecture Nature.

Les systèmes automatisés ont également plus de mal à détecter les enfants et les personnes à la peau plus foncée.

Par ailleurs, la neige et le brouillard gênent les capteurs visuels tout comme ils gênent les yeux humains, ce qui est particulièrement préoccupant au Canada.

Jusqu’à présent, les grands camions autonomes ont évité les accidents graves, selon l’organisme américain Advocates for Highway and Auto Safety.

«Lorsque vous avez des collines, de la neige ou de la glace, si vous êtes un bon conducteur humain, vous pouvez vous y adapter» , a affirmé Sidney Givigi, professeur de robotique et d’apprentissage automatique à la School of Computing de l’université Queen’s. «Une voiture autonome peut également enregistrer des informations météorologiques et réagir en conséquence, mais elle peut ne pas déterminer la meilleure façon de fonctionner dans ces conditions.»

«La sécurité est un problème surtout dans les zones où l’environnement est difficile», a-t-il ajouté.

Chez Waabi, Mme Urtasun pense avoir trouvé une solution.

Sa compagnie est la seule à utiliser ce qu’elle appelle AV 2.0, un système d’IA génératif qui lui permet de «raisonner» plutôt que de s’appuyer sur des réponses préprogrammées qui s’avèrent «fragiles» et non évolutives, a-t-elle souligné.

Au lieu de parcourir des kilomètres et de consommer de l’essence sur des routes réelles pour recueillir des données, les algorithmes de Waabi concoctent d’innombrables scénarios pour simuler des problèmes et tester la réaction du véhicule.

Mme Urtasun a comparé les progrès de son modèle aux avancées de ChatGPT par rapport aux moteurs de recherche traditionnels.

«Il s’agit d’une approche très, très puissante et plus proche de l’être humain», a déclaré Mme Urtasun lors d’un appel vidéo, appuyé par un tableau blanc surchargé d’équations. «Elle choisit l’action la plus sûre en une fraction de seconde.»

Cependant, même les partisans de cette solution reconnaissent qu’il y aura des accidents. La question est de savoir si les «robo-rigs» présenteront moins de risques que les camions pilotés par des personnes.

«Si vous roulez à 45 km/h et qu’un chien se jette littéralement devant vous, nous ne pouvons pas défier les lois de la physique», a déclaré M. Steiner.

L’atonie de l’environnement réglementaire constitue un dernier obstacle.

«Le Canada n’est pas nécessairement un pays qui évolue très, très rapidement. Et les réglementations en font partie», a fait part Mme Urtasun.

Néanmoins, elle pense que la présence d’un plus grand nombre de semi-remorques à conduite autonome, voire sans conducteur, sur les routes canadiennes n’est qu’une question de temps.

«Pour moi, la conduite autonome n’est pas seulement un problème sur lequel je travaille, c’est une obsession. J’y pense 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.»