Le Groupe XTL fête ses 40 ans

De transporteur régional de papier à joueur national du transport, de la logistique et de la distribution

Le Groupe XTL célèbre son 40e anniversaire le 18 mars. Il est passé d’une modeste activité de transport de rouleaux de papier à celle de 24e plus grande entreprise de camionnage au Canada, avec de solides opérations de logistique et de distribution à l’appui.

Et il y est parvenu à l’ancienne, principalement grâce à la croissance organique. Craig Germain, directeur de l’exploitation de la compagnie, a été présent pendant 38 de ces 40 années et a évoqué les premières années lors d’un récent entretien avec notre publication sœur TruckNews.com.

XTL est née du Glengarry Transport Group, fondé par l’actuel propriétaire Serge Gagnon, qui «s’est mis en position de racheter l’entreprise à l’ancien propriétaire», explique M. Germain.

Au départ, il s’agissait d’un transporteur régional en Ontario et au Québec, qui a trouvé son créneau dans le transport de produits papetiers sur des remorques à essieux multiples depuis le nord de l’Ontario et du Québec jusqu’à Montréal et Toronto, où ils étaient transbordés pour être livrés aux États-Unis sur des remorques tandem.

«XTL était une entreprise sans superflu, voire durable, à ses débuts», raconte M. Germain. «Notre capacité à faire appel à du matériel roulant à plusieurs essieux, à l’amener le plus près possible de sa destination finale, à transborder la marchandise et à la mettre sur des remorques tandems pour répondre aux exigences des États-Unis a vraiment été la clé de la croissance de XTL à ses débuts.»

XTL a ramené les produits de consommation au nord et, alors que l’industrie du papier déclinait, ses activités dans le domaine des biens de consommation ont prospéré.

Aujourd’hui, l’entreprise exploite 500 unités motrices, 1 300 remorques et dispose de plus de 2,5 millions de pieds carrés d’espace d’entreposage à travers le pays. Elle a atteint cette taille après avoir réalisé seulement deux acquisitions, toutes deux en 2021, lorsqu’elle a ajouté Savoie Express, une petite flotte régionale de transport frigorifique basée au Québec, et une entreprise de logistique basée en Géorgie, CBT, qui lui a donné une empreinte aux États-Unis.

Une grande partie de la croissance de XTL a eu lieu pendant des périodes difficiles pour l’industrie, y compris au cours des cinq dernières années environ, lorsque l’entreprise a ajouté d’importants centres de distribution à son réseau, en Colombie-Britannique (2019), à Balzac, en Alberta (2022), et plus récemment, un centre de distribution de 375 000 pieds carrés à Valleyfield, au Québec, l’année dernière.

«Chaque étape a été une démarche délibérée visant à élargir nos capacités et à favoriser notre réussite à long terme», a déclaré M. Gagnon.

Le déménagement vers l’ouest était essentiel, car il a été effectué à la demande d’un client de longue date, a fait remarquer M. Germain.

Le client dirige XTL vers l’ouest

«En 2007, juste avant la crise financière aux États-Unis, notre plus gros client, un détaillant à grande surface que nous desservions dans la province de Québec, voulait que nous élargissions nos horizons et que nous nous déplacions vers l’ouest pour lui», a-t-il fait part. «Nous avons d’abord rejeté cette opportunité, arguant du fait que nous sommes une entreprise régionale basée dans l’Est et très bonne dans ce domaine, et que nous n’étions pas prêts à nous déplacer vers l’Ouest. Ils nous l’ont demandé à plusieurs reprises, si bien que nous nous sommes dit : Pourquoi pas? Et le moment était vraiment bien choisi, car nos activités transfrontalières aux États-Unis ont été durement touchées par la crise financière et nous avons pu redéployer certain matériel roulant, obtenir une meilleure utilisation et étendre notre empreinte.»

XTL a connu un succès similaire lorsqu’elle s’est diversifiée en ajoutant une offre de logistique tierce en 2002.

«Notre flotte était, faute d’un meilleur terme, survendue à l’époque», se souvient M. Germain. «Nous maximisions nos actifs du mieux que nous pouvions, mais nous manquions d’opportunités d’expansion et les clients voulaient que nous en fassions plus. Vous ne pouvez pas augmenter votre flotte aussi rapidement que vous pouvez gérer le transport au-delà de votre flotte, et c’est ainsi que XTL Logistics a vu le jour. Vingt-trois ans plus tard, XTL Logistics est devenue une entité complémentaire du Groupe XTL.»

Les trois piliers du Groupe XTL

Les trois piliers de l’entreprise, le camionnage, la logistique et la distribution, sont tous en mode croissance, bien que la croissance soit différente pour chaque entité. Depuis 2018, c’est l’activité de distribution qui a tiré la croissance de XTL. Si M. Germain prévoit une poursuite de la croissance pour chacun des trois segments, il admet que l’activité de transport sur laquelle XTL a été bâtie est celle qui rencontre le plus de difficultés, pour des raisons indépendantes de sa volonté.

«Nous connaîtrons une croissance modeste dans le secteur du transport, mais le niveau de confiance du marché actuel est préoccupant», a-t-il souligné, en faisant allusion au stratagème Chauffeur inc.

«Il est clair que le secteur des transports doit revenir à un niveau de solidité, de sécurité, de bonnes pratiques comptables et salariales», a-t-il affirmé. «Nous devons assainir le secteur des transports.»

À la question de savoir si les activités de courtage de XTL utilisent des transporteurs Chauffeur inc., M. Germain répondL «Pas du tout. Nous faisons un bon travail de vérification et de qualification de nos transporteurs et nous voulons maintenir cette discipline et cette norme».

La classification erronée des conducteurs n’est pas le seul défi actuel qui tient la direction de XTL en haleine. Le matin de l’entrevue, l’entreprise a perdu des livraisons transfrontalières d’un client canadien qui a choisi de ne s’approvisionner qu’au niveau national en raison de la menace des tarifs douaniers sur ses produits.

Selon M. Germain, la capacité de XTL à réagir rapidement est un avantage dans ces moments-là. Environ 30% de ses activités sont désormais transfrontalières. Bien que cela représente une part non négligeable d’une flotte de 500 camions, M. Germain explique : «L’une des choses que XTL a réussi à faire du côté de la flotte, c’est que nous avons continué à croître et à développer nos opérations nationales dédiées et locales. En fin de compte, nous décidons où nous pouvons utiliser au mieux notre flotte, et cette activité de distribution a vraiment aidé à tirer parti et à développer cette composante locale et dédiée.»

Nos collaborateurs sont tout ce qu’il y a de plus important

Alors que l’entreprise s’apprête à écrire les prochains chapitres de son histoire, M. Germain est convaincu que XTL a les bonnes personnes en place pour stimuler la croissance future et surmonter les tempêtes qui se profilent à l’horizon. M. Gagnon est toujours très impliqué dans l’entreprise, son fils Éric supervise le réseau de centres de distribution de l’Ontario et sa fille Stéphanie dirige les opérations de la Colombie-Britannique et de l’Alberta à partir de Vancouver.

De nombreux autres employés, des premières lignes aux bureaux de la direction, travaillent pour l’entreprise depuis des décennies, ajoute M. Germain.

«Nos collaborateurs sont tout ce qu’il y a de plus important, Je suis très fier des personnes que j’ai eu la chance de présenter à l’organisation ou qui sont venues dans notre entreprise et que j’ai vu grandir au fil des ans. Il n’y a rien qui me rende plus fier. J’ai confiance en l’avenir de XTL.»

Notant qu’une grande partie de la croissance de XTL s’est produite pendant des périodes économiques tumultueuses (avant la Grande Récession avec son déménagement vers l’ouest et durant le réveloppement de son activité de distribution pendant la Covid-19), Trucknews a demandé si les dirigeants de l’entreprise prenaient des risques.

«Je dirais que ce sont des preneurs de risques calculés», a répondu M. Germain. «Nous devons voir la valeur réelle de l’investissement, il ne s’agit pas de prendre des risques pour le plaisir de prendre des risques.»

L’entreprise célébrera ses 40 ans d’existence avec ses employés en organisant de petits événements tout au long de l’année.