Pour Bob Costello de l’ATA, les tarifs douaniers pourraient ruiner la reprise tant attendue dans l’industrie du camionnage

L’industrie du camionnage montre des signes de reprise après une longue période de ralentissement, mais les potentiels tarifs douaniers sur les produits chinois, mexicains et canadiens pourraient menacer la stabilité économique et augmenter encore les coûts pour les flottes, prévoit Bob Costello, économiste en chef de l’American Trucking Associations (ATA).

S’exprimant lors de la convention annuelle de la Truckload Carriers Association (TCA) à Phoenix, en Arizona, M. Costello a déclaré que les deux dernières années ont été particulièrement difficiles pour le secteur du camionnage, avec des volumes de fret contractuels en baisse de 3,2 % et des cargaisons sur le marché au comptant qui ont chuté de 30 % d’une année sur l’autre en 2024.

La récession du fret a duré 27 mois, soit plus longtemps que les 11 mois de la Grande Récession de 2008-2009, mais avec une baisse totale moins importante de 8,8 % par rapport à la baisse de 23,8 % observée lors de la crise financière.

«C’est juste un lent, lent arrachage du pansement, et c’est pour cela que c’était si dur», a déclaré M. Costello.

Toutefois, les perspectives s’améliorent. Après la flambée des dépenses de voyage et de services qui a suivi la pandémie, les habitudes de consommation se réorientent enfin vers les biens. Les achats de biens devraient augmenter de 3,3 % en 2025 et de 2,6 % en 2026, tandis que les dépenses de services devraient progresser d’environ 2 % cette année.

«Les inventaires des détaillants, en particulier, sont assez bas, mais même ceux des grossistes sont bien orientés. Les inventaires de l’industrie manufacturière sont un peu élevés, mais ils s’améliorent. Tout cela parce qu’il s’agissait d’un vent contraire majeur sur les volumes de fret au cours des deux dernières années. En effet, pourquoi commander davantage de marchandises alors qu’elles sont déjà en stock?» a ajouté M. Costello. «Nous sommes donc passés d’un vent contraire à peut-être pas un vent arrière, mais potentiellement un petit vent contraire.»

Indicateurs de redressement

Alors que la baisse du fret a été particulièrement sévère sur le marché au comptant, on observe les premiers signes d’une stabilisation du fret contractuel.

Même si les chargements sur le marché au comptant ont baissé de 30% en 2024, les données de l’ATA montrent une légère amélioration au début de 2025 (-7,3 % au quatrième trimestre et -0,9 % en janvier 2025).

Entre-temps, le fret des fourgons, à la fois en aller simple et en service spécialisé, a commencé à se stabiliser. Les chargements de fourgons en aller simple, qui ont chuté de 2,8 % en 2024, se sont stabilisés au quatrième trimestre et ont augmenté de 3,2 % en janvier. Le fret en fourgons dédiés, qui a chuté de 5,3 % l’année dernière, a également connu un léger rebond.

Les volumes de transport de lots brisés ont chuté de 7,8 % en 2024, mais se sont modérés depuis, et le fret sous température dirigée commençait à se stabiliser au quatrième trimestre 2024, mais a chuté de 3% au début de 2025.

D’autres indicateurs économiques laissent également présager une amélioration du marché du fret. La production industrielle est en hausse, les niveaux de vente en gros continuent d’augmenter et l’activité dans le secteur du logement et de la construction devrait également contribuer à générer une demande de fret.

Cependant, la reprise ne sera pas la même dans tous les segments du camionnage. Le fret sur remorque à plateau reste l’un des secteurs les plus performants, et M. Castello le considère comme l’un des meilleurs dans le domaine du transport de lots complets. En revanche, les transporteurs pour compte d’autrui continuent d’éprouver des difficultés alors que les flottes privées se développent et traitent davantage de fret pour compte d’autrui.

Mais les flottes privées n’ont pas non plus été épargnées : alors qu’elles se sont développées pendant le boom du fret dû à la pandémie, cette croissance met aujourd’hui à rude épreuve leur capacité à fonctionner de manière efficace.

«Je pense qu’il s’agit d’une réaction spontanée de la part de nombreuses flottes privées. Je ne pense pas que ce soit ce qu’elles souhaitent. Je ne pense pas qu’ils veuillent avoir plus de camions, parce qu’elles commencent à rencontrer certains des problèmes auxquels les transporteurs pour compte d’autrui sont tous confrontés», a expliqué M. Costello, en faisant référence aux coûts d’exploitation élevés, à la pénurie de chauffeurs et à l’excès de matériel roulant.

Cela pourrait ramener davantage de fret vers les transporteurs pour compte d’autrui, mais cela prendrait du temps.

«Nous sommes dans une meilleure situation qu’il y a un an, mais cela ne veut pas dire que nous sommes tirés d’affaire», résume-t-il. «Il y a encore beaucoup de risques.»

Les tarifs douaniers

Les tarifs douaniers font partie de ces risques. Un tarif de 25% sur les marchandises en provenance du Canada et du Mexique pourrait augmenter le coût des nouveaux tracteurs de plus de 35 000 $ US par véhicule, frappant les transporteurs qui dépendent de camions assemblés au Mexique. L’administration Trump a également proposé des tarifs supplémentaires de 10 % sur les importations chinoises et des tarifs de 25% sur l’acier et l’aluminium.

«Si les tarifs douaniers sont maintenus pendant une longue période, je pense qu’il y a un risque réel de macro-récession, cela ne fait aucun doute», a-t-il indiqué. «Lorsque les importateurs les paient, ils doivent augmenter leurs prix. Lorsque vous augmentez les prix des marchandises, les gens en achètent moins.»

M. Costello a également souligné le risque de tarifs douaniers de rétorsion, qui pourraient perturber davantage les chaînes d’approvisionnement et réduire la demande de fret.

Autre sujet préoccupant: le projet de taxe d’escale, qui, s’il entre en vigueur, coûterait de 1 à 3 millions $ par cargaison pour les navires basés en Chine. Si elle est mise en œuvre, cette politique pourrait sérieusement modifier les flux de fret dans les ports américains, les importateurs déplaçant les marchandises vers d’autres points d’entrée afin d’éviter des coûts plus élevés.

«La capacité a quitté le secteur. Les flottes ne l’ont pas senti parce que la demande n’était pas vraiment bonne»

Bob Costello

Même si la demande revient lentement sur le marché, la capacité continue de se réduire.

Les pressions sur les coûts restent un défi, en particulier avec l’augmentation des salaires des chauffeurs, alors même que les taux de fret restent faibles. Les données de l’ATA montrent que les coûts opérationnels ont augmenté de 25% de plus que le revenu par kilomètre, à l’exclusion des surcharges de carburant.

«C’est la raison pour laquelle les choses ont été si difficiles… l’effet cumulatif de ces mesures est énorme, et certaines de ces petites flottes ne peuvent pas s’en sortir», a souligné M. Costello.

Le marché des camions d’occasion a également joué un rôle important.

En 2022, les prix des camions d’occasion ont grimpé en flèche, ce qui a empêché les flottes de moderniser leur équipement. Les prix ont baissé depuis, mais si des tarifs douaniers sont introduits, les coûts des camions d’occasion pourraient à nouveau augmenter, ce qui rendrait plus difficile le remplacement des véhicules vieillissants.

«La capacité a quitté le secteur. Les flottes ne l’ont pas senti parce que la demande n’était pas vraiment bonne», a-t-il affirmé, ajoutant que depuis décembre 2022, plus de 39 000 transporteurs, soit 10,6 % du marché, ont quitté le secteur.

Le cabotage, c’est-à-dire le fait que des chauffeurs mexicains titulaires d’un visa B-1 transportent illégalement du fret intérieur américain, est un autre problème qui exerce une pression sur le marché américain.

«C’est tout à fait vrai, et c’est très fréquent», a déclaré M. Costello, citant une réponse des autorités frontalières. Il a expliqué que certains chauffeurs sont contraints de garer leur camion après avoir franchi la frontière américaine et d’accepter des missions dans des camions appartenant à des flottes pour effectuer des transports nationaux, ce qui permet aux entreprises de leur verser des salaires inférieurs à ceux des chauffeurs américains.

Selon M. Costello, bien que l’administration Biden ait pris des mesures pour résoudre le problème, la nouvelle administration Trump redoublera probablement d’efforts en matière d’application de la loi, sauf qu’elle ne s’attaquera pas seulement aux conducteurs, mais aussi aux flottes. «Ils vont s’en prendre aux flottes. Ils peuvent infliger de lourdes amendes. Dans le passé, certaines personnes ont été emprisonnées pour cette raison», a-t-il expliqué.

S’exprimant sur les politiques d’immigration de l’administration actuelle, il a ajouté qu’une répression du cabotage et des déportations massives pourraient entraîner une pénurie de main-d’œuvre, ce qui obligerait les flottes à augmenter les salaires des chauffeurs et du reste du personnel.