Six réflexions tirées du panel des grands transporteurs de la TCA

Trois grands leaders de flottes, dont l’entreprise canadienne TFI International, ont expliqué comment les grands transporteurs font face à l’incertitude économique, renforcent leur capacité d’adaptation et planifient l’avenir lors de la convention annuelle de la Truckload Carriers Association à Phoenix, en Arizona.

Voici six points abordés lors de la table ronde réunissant : Joe Beacom, président de Landstar Systems ; Dave Williams, premier vice-président du matériel roulant et des relations gouvernementales chez Knight-Swift Transportation ; et Steve Brookshaw, premier vice-président exécutif de TFI International.

Bien qu’elles représentent des modèles d’exploitation différents, toutes les entreprises ont déclaré que tout se résume à connaître les chiffres de sa flotte et à s’en tenir à ce qui fonctionne, tandis que la discipline, les données et la flexibilité restent importantes pour naviguer dans l’incertitude.

Les grandes flottes n’ont pas la vie facile

Certains ont affirmé plus tôt au cours de la conférence que les grands transporteurs ont un avantage sur les marchés difficiles par rapport aux petites flottes. Mais le panel a rejeté cette idée.

«Si vous ne pouvez pas gagner de l’argent avec un camion, vous ne pouvez pas en gagner avec 20 000 camions», a souligné M. Williams.

Selon lui, les grandes flottes comme Knight-Swift peuvent faire de meilleures affaires lorsqu’elles achètent du matériel ou négocient des contrats, mais elles sont également confrontées à d’autres problèmes, comme une rotation plus importante des conducteurs et une plus grande difficulté à maintenir des relations étroites avec les clients et les employés.

«Ces déséconomies d’échelle comprennent des éléments tels que la rotation des chauffeurs et le fait de connaître les noms, les familles de vos chauffeurs et d’être en mesure de communiquer avec eux». Il ajoute qu’il est également plus difficile d’établir des relations avec les clients.

Recettes et efficacité

La priorité de TFI International est passée de la réduction des coûts à l’amélioration de la vélocité et du revenu par actif.

«Nous cherchons actuellement à améliorer la vélocité de nos camions. Parce que les taux ne sont pas convenables», a indiqué M. Brookshaw.

Afin d’améliorer le fret proposé aux conducteurs, TFI investit également dans une force de vente, un domaine dans lequel la flotte a traditionnellement été peu active. «Nous avons essayé de sortir et d’être plus en contact avec nos clients et de voir ce qui se passe.»

D’autres participants ont fait écho à des objectifs similaires. Landstar, par exemple, se concentre sur des créneaux de fret tels que le fret surdimensionné, le fret lourd et le fret de marchandises dangereuses, qui «s’est mieux comporté» que le fret général des fourgons.

Malgré l’inflation, les trois transporteurs ont souligné l’importance d’une gestion rigoureuse des coûts, en particulier en période de ralentissement prolongé. M. Williams, de Knight-Swift, a expliqué que certaines unités commerciales ont montré des signes de reprise en décembre et en janvier après la récession du fret qui a duré 27 mois, mais que les conditions ont rapidement changé. «Nous sommes tous un peu abasourdis par la durée de la crise», a-t-il affirmé.

M. Brookshaw est d’accord, ajoutant que pour surmonter les temps difficiles, TFI s’est vraiment concentrée sur l’utilisation des actifs. «L’une de nos principales préoccupations est le revenu par conducteur actif. Nous faisons cela et nous le comparons également à notre revenu par plaque d’immatriculation. Parce que nous sommes des acquéreurs, nous devons générer des flux de trésorerie disponibles afin de continuer à acquérir.»

Acquisitions

TFI a réalisé environ 127 acquisitions depuis 2008 et se concentre sur le maintien d’opérations indépendantes tout en tirant parti des synergies au sein de son vaste portefeuille. M. Brookshaw a déclaré que le segment LTL de TFI est maintenant le plus important, produisant environ 40% de son chiffre d’affaires, suivi de près par le transport de lots complets (35%).

«Nous continuons à chercher en permanence à nous développer. Nous achetons beaucoup d’entreprises de tailles différentes, et nous essayons de les prendre et de faire comprendre à tout le monde que nous sommes meilleurs ensemble que séparément», a indiqué M. Brookshaw. Pour que toutes ces entreprises fonctionnent comme une partie intégrante du groupe, la priorité est donnée à l’intégration interne des entreprises acquises en supprimant les cloisonnements et en encourageant la collaboration. Le transporteur vise à tirer parti des relations individuelles avec les clients et des forces exploitées au sein de son réseau élargi, car il considère que c’est la clé pour améliorer l’efficacité, dégager des opportunités de croissance et assurer le succès à long terme.

Il a ajouté que toute acquisition réussie commence par une préparation minutieuse et a encouragé les propriétaires d’entreprises qui envisagent une vente à consulter d’abord leur comptable pour bien comprendre les implications fiscales d’une transaction potentielle. Par ailleurs, ce que TFI recherche en tant qu’acquéreur, a-t-il ajouté, c’est une entreprise dont le modèle d’exploitation est cohérent et s’aligne sur la structure de TFI, et non une entreprise qui a procédé à des changements de dernière minute en prévision de la vente.

Marché au comptant et marché contractuel

Chaque flotte réfléchit à la manière d’équilibrer son exposition entre les marchés au comptant et contractuels, la flexibilité étant considérée comme essentielle dans le climat économique actuel.

«Nous souscrivons à l’idée qu’il est sain de passer de l’un à l’autre», a souligné M. Williams. «Dans un marché difficile comme celui que nous connaissons aujourd’hui, nous allons privilégier les contrats autant que possible. Mais si nous regardons vers l’avenir et que nous commençons à voir des signes de changement, nous allons changer notre processus de réflexion pour commencer à faire plus de repérage.»

Landstar, quant à elle, reste ancrée dans le marché au comptant, soit plus de 90 % de son activité, grâce à son modèle de voituriers complètement indépendants.

«Il est assez difficile pour nous d’entrer sur le marché contractuels de manière importante», a déclaré M. Beacom, citant la tolérance au risque variable parmi ses voituriers. Cependant, alors que le marché au comptant s’est traditionnellement bien aligné sur le modèle flexible de Landstar, la faiblesse prolongée du marché au cours des deux dernières années a incité l’entreprise à réévaluer son approche. Selon M. Beacom, les dirigeants de l’entreprise voient un potentiel inexploité dans le marché du fret contractuel et s’efforcent d’identifier des solutions qui permettraient une plus grande participation sans perturber la structure de base de l’entreprise.

Le soutien aux voituriers indépendants reste fort

Malgré les pressions réglementaires et l’évolution du marché, les trois flottes ont réaffirmé leur engagement à soutenir les voituriers indépendants, même si chacune l’aborde différemment.

Landstar continue de faire de la liberté et de la flexibilité les principaux avantages de son modèle d’entreprise, attirant ainsi les voituriers remorqueurs désireux de mieux contrôler l’équilibre entre leur vie professionnelle et leur vie privée. Les voituriers sous le système Landstar répartissent eux-mêmes leurs chargements à l’aide de la technologie de l’entreprise, en sélectionnant les chargements qui conviennent à leurs horaires personnels et à leurs préférences en matière de style de vie, qu’il s’agisse d’effectuer un kilométrage élevé ou de donner la priorité au temps passé en famille.

«La liberté et l’indépendance sont vraiment ce que nous vendons», a déclaré M. Beacom. «Nous éliminons la complexité de la conformité et de toutes ces choses. Nous les déchargeons de tout cela.»

Knight-Swift continue également à soutenir le modèle, en encourageant les chauffeurs et en leur expliquant ce que signifie être un voiturier remorqueur. «C’est une opportunité pour nos chauffeurs d’avoir une progression de carrière, un pas en avant», a expliqué M. Williams. «Nous faisons tout ce que nous pouvons pour les aider, mais il arrive un moment où l’on franchit la ligne et où l’on en fait tellement pour eux que l’on dirige leur entreprise.»

M. Brookshaw a approuvé cette approche et a déclaré que TFI englobait tous les modèles : location-achat, petites flottes indépendantes et voituriers remorqueurs à part entière.

Les tensions tarifaires affectent la confiance transfrontalière

L’incertitude entourant les tarifs douaniers et les politiques frontalières complique la planification des flottes opérant au Canada, aux États-Unis et au Mexique.

TFI transporte environ 3 000 chargements transfrontaliers par semaine et, bien que ce chiffre soit resté inchangé au moment de la discussion, M. Brookshaw a averti que tout nouveau développement défavorable dans cette guerre commerciale pourrait avoir un effet d’entraînement sur le fret international et national de l’entreprise.

«Lorsque les États-Unis n’achètent pas nos biscuits, vous ne livrez pas votre sucre», a-t-il indiqué, faisant référence à un transporteur national canadien qui livre du sucre à une autre entreprise nationale produisant des biscuits destinés à être exportés de l’autre côté de la frontière. «Tout le monde pense au produit final qui traverse la frontière. Mais il y a beaucoup de choses qui entrent dans ce produit.»