Tendances économiques : le tonnage des camions et les volumes du marché au comptant s’améliorent, mais les taux restent fragiles

Les dernières données économiques du secteur du camionnage indiquent une amélioration du transport de marchandises pour compte d’autrui et un marché qui revient lentement à l’équilibre.

Mais le marché au comptant reste un endroit difficile pour faire des affaires alors que les taux sont à leurs plus bas niveaux depuis l’été 2020.

Amélioration du tonnage des camions

Le tonnage des camions pour compte d’autrui aux États-Unis a augmenté de 1,8% en août, selon les dernières données de l’American Trucking Associations (ATA).

«Les niveaux de tonnage du mois d’août ont atteint leur plus haut niveau depuis février 2023», a déclaré Bob Costello, économiste en chef de l’ATA. «Non seulement ce dernier gain robuste montre que les niveaux de fret sortent du creux de la vague, mais il en va de même pour la tendance séquentielle des huit derniers mois. Depuis le début de l’année, chaque fois que le tonnage baisse, il est plus élevé que le niveau le plus bas précédent. Pour moi, cette tendance mensuelle est plus importante que les variations en pourcentage d’une année sur l’autre, car nous nous trouvons à un point d’inflexion du marché du fret.»

L’indice de tonnage a progressé de 0,7% par rapport au même mois de l’année précédente, ce qui représente la deuxième hausse en glissement annuel au cours des 18 derniers mois.

FTR voit venir des améliorations des conditions du camionnage

L’indice Trucking Conditions Index (TCI) de FTR a chuté en juillet à -5,59 par rapport à un rare affichage positif de 0,95 le mois précédent, mais le prévisionniste de l’industrie prévoit des lectures plus fortes à l’avenir.

«Les transporteurs sont certainement fatigués du message «la prospérité est au coin de la rue», mais les distorsions du marché du fret de ces quatre dernières années sont toujours en cours de résolution», a expliqué Avery Vise, vice-président de FTR pour le camionnage.

«Bien que les dernières données sur l’emploi suggèrent que les grandes entreprises de camionnage ont largement redressé leurs activités, le marché compte encore beaucoup plus de très petits transporteurs qu’il n’en comptait avant la pandémie. Nos données indiquent que la reprise du volume et de l’utilisation du fret est déjà en cours, mais qu’elle est frustrante et progressive pour les transporteurs. L’assouplissement des taux d’intérêt par la Réserve fédérale va certainement aider, mais les effets ne seront pas instantanés.»

ACT Research prévoit un retour à l’équilibre pour les marchés du fret

La dernière édition de l’indice du camionnage pour compte d’autrui d’ACT Research donne d’autres raisons d’être optimiste alors qu’elle montre une augmentation des volumes couplée à une diminution de la capacité de camionnage. Mais il a également noté que les flottes privées continuent de croître.

«L’amélioration reflète à la fois la croissance de la demande de biens et le prépositionnement des inventaires», a souligné Carter Vieth, associé de recherche chez ACT Research, à propos de l’amélioration de l’indice de volume. «La consommation de biens durables a augmenté de 4,2% en glissement trimestriel corrigé des variations saisonnières au deuxième trimestre, les importations et les inventaires sont en hausse, et les expéditions transfrontalières augmentent. Cependant, le prépositionnement en prévision d’éventuelles grèves dans les ports de la côte Est n’est pas étranger à cette évolution.»

L’indice de capacité d’ACT s’est contracté de 1,1 point.

«Le chiffre de ce mois-ci marque le 14e mois consécutif de baisse de la capacité, la plus longue série depuis le début de l’enquête fin 2009», a affirmé M. Vieth. «Les ajouts de capacité des flottes privées se sont poursuivis, ce qui a maintenu la pression sur la capacité des flottes pour compte d’autrui au cours des derniers mois mais, dans l’ensemble, l’offre et la demande entre les flottes et la capacité semblent commencer à se rééquilibrer progressivement. Comme les conditions pour le compte d’autrui n’ont pas encore beaucoup progressé, il est difficile de voir la capacité devenir positive dans les mois à venir, d’autant plus que les intentions d’achat des flottes pour compte d’autrui restent sous pression.»

L’équilibre entre l’offre et la demande s’est amélioré pour atteindre 56,9 grâce à la combinaison de volumes plus élevés et d’une réduction de la capacité.

Dans son rapport Freight Forecast : Rate and Volume Outlook, ACT a réitéré que la croissance des flottes privées et l’internalisation ralentissent la reprise du segment des transporteurs pour compte d’autrui. Cependant, Tim Denoyer, vice-président et analyste principal de l’ACT, a ajouté : «La demande de fret continue de croître de manière générale, les flottes privées gérant la croissance et l’internalisation. Alors que les tendances de la vente au détail de marchandises générales sont suffisamment positives pour suggérer un pic de saison décent pour les volumes de fret dans l’ensemble, certains secteurs sont en difficulté, et il est donc peu probable que les conditions au comptant s’améliorent beaucoup.»

Le marché au comptant reste fragile

DAT Freight & Analytics a noté que les volumes de fret sur le marché au comptant du transport de lots complets ont continué à augmenter en août, tandis que les taux ont baissé pour le troisième mois consécutif.

L’indice DAT des volumes de marchandises transportées par camion a enregistré une hausse de 2,8% pour le segment des fourgons en août, tandis que le segment des fourgons frigorifiques a connu une augmentation de 4,3% et celui des véhicules à remorque plateau de 0,3%. Les indices de volume des fourgons et des fourgons frigorifiques ont été plus élevés qu’en août dernier.

Mais les taux sont restés sous pression alors que les taux au comptant des fourgons sont en baisse de 5 cents/mille par rapport à juillet, ceux des fourgons frigorifiques sont en baisse de 4 cents/mille et ceux des camions à plateau ont baissé de 7 cents.

«Les taux de transport longue distance ont été positifs d’une année sur l’autre pour la première fois depuis mars 2022, une tendance qui devrait se poursuivre au cours de la saison d’expédition d’automne», a indiqué Ken Adamo, chef de l’analyse de DAT. «Toutefois, les comparaisons d’une année sur l’autre ne sont qu’une maigre consolation pour les transporteurs qui cherchent à obtenir de meilleurs prix dès maintenant. »

Les taux contractuels ont également baissé en août, de 3 cents/mille (fourgons), 7 cents/mille (fourgons frigorifiques) et 3 cents (camions à remorque plateau) par rapport aux niveaux de juillet.

La dernière semaine a été compliquée

Truckstop et FTR, pour leur part, ont rapporté que les taux au comptant pour la semaine se terminant le 20 septembre ont atteint leur plus bas niveau depuis juin 2020.

«Un point positif pour les transporteurs sur le marché au comptant, c’est que le prix du diesel a continué à baisser», ont indiqué les analystes. «Le taux global affiché par les courtiers a été majoritairement négatif d’une année sur l’autre depuis avril 2022. Toutefois, si l’on exclut les coûts du carburant (tels qu’estimés par une hypothétique surcharge carburant), les taux au comptant ont été positifs d’une année sur l’autre au cours des 10 dernières semaines.»

Ces comparaisons d’une année à l’autre s’inscrivent dans le contexte d’une flambée des prix des carburants l’année dernière qui s’est terminée à la mi-septembre. Les compagnies ont également noté qu’un recul des tarifs est normal pour cette semaine particulière et qu’il est généralement suivi d’un rebond pour la semaine se terminant le 27 septembre.

L’indice de la demande du marché, qui prend en compte les affichages de camions et de chargements, est tombé à 58,4, son niveau le plus bas depuis trois semaines.